篆書是大篆、小篆的統(tǒng)稱。筆法瘦勁挺拔，直線較多。起筆有方筆、圓筆，也有尖筆，手筆“懸針”較多。大篆指金文、籀文、六國文字，它們保存著古代象形文字的明顯特點。小篆也稱“秦篆”，是秦國的通用文字，大篆的簡化字體，其特點是形體均勻齊整、字體較籀文容易書寫。

周代時期，鑄刻在鐘鼎彝器上的銘文即金文又稱"鐘鼎文"廣泛流行。

秦始皇大統(tǒng)后，統(tǒng)稱為"小篆",也稱"秦篆"， 所謂篆書，其實就是掾書，就是官書。是一種規(guī)范化的官方文書通用字體。據(jù)文獻記載，秦以前漢字書體并無專門名稱，而小篆是由春秋戰(zhàn)國時代的秦國文字逐漸演變而成的。由于是官書，小篆只適合于隆重的場合，如記功刻石、叔量詔版、兵虎符之類。標準篆書體的體式是排列整齊、行筆圓轉(zhuǎn)、線條勻凈而長，呈現(xiàn)出莊嚴美麗的風(fēng)格，與甲骨文、金文相比，具有這樣一些基本特征：字形修長、而且緊畫、向下引伸，構(gòu)成上密下疏的視覺錯感，這與自上而下的章法布局也有關(guān)系。線條勻稱無論點畫長短，筆畫均呈粗細劃一的狀態(tài)。這種在力度、速度都很勻平的運筆，給人以純凈簡約的美感。加之字體結(jié)構(gòu)的趨簡約固定的傾向，小篆書體的章法布局更能形成縱橫成行的序性。秦篆有圓筆方筆之別，圓筆以秦刻石為代表；方筆以秦詔版權(quán)量為代表，為秦篆之俗體。

漢魏之際是秦篆的強弩之末，除用于碑銘篆額和器物款識之外，難得有獨立的篆書。

唐篆，因李陽冰出而復(fù)蘇，但秦篆的渾厚宏偉之氣已蕩然無存。

宋代金石之學(xué)和元朝的復(fù)古書風(fēng)，使用權(quán)篆書得以起微潮，以篆書著稱者不乏其人但乏超越之力。

明代承元之風(fēng)，步趨持平。清朝篆書百花斗艷，進入了推唐超秦的大繁榮階段。