依據(jù)神話傳說，日本第一位天皇是神武天皇�，F(xiàn)任天皇為第125任天皇明仁天皇。當(dāng)今日本的皇室包括日本天皇及皇族。由于皇室成員是傳說中神的一族，所以沒有人間的姓氏，沒有選舉權(quán)和被選舉權(quán)，不受日本的戶籍法律管理，而由專門制定的《皇室典范》來規(guī)范他們的日常生活。

按日本官方的說法，當(dāng)今的明仁天皇是大和王朝“萬世一系”的第125代天皇。雖然據(jù)日本兩部著名歷史書籍《古事記》與《日本書紀(jì)》記載，日本的第一代天皇——神武天皇于公元前660年建國即位，后世還把這一天定為日本“建國紀(jì)念日”。但實(shí)際上，于公元592年登基的推古女王以上的33代天皇似乎都未曾降臨過人世（這些天皇均是《古事記》中虛構(gòu)的，以完成天皇從神到人的過渡）。實(shí)際上，第一個自稱為“天皇”的，是圣德太子。

公元4世紀(jì)中期，今天皇族的祖先統(tǒng)一了割據(jù)的小國，在關(guān)西地區(qū)建立了大和政權(quán)。此時中國已進(jìn)入兩晉時期。日本吸收了中國的高度文明，開始使用漢字。6世紀(jì)，正式接受儒教，佛教也傳入日本。7世紀(jì)時，孝德天皇仿效隋唐，銳意政治革新，并以“大化改新”為契機(jī)，試圖建立一個以日本天皇為絕對君主的中央集權(quán)國家。

公元710年，日本定都平城京（現(xiàn)奈良市及近郊），標(biāo)志著日本皇室開始從古墳時代進(jìn)入了奈良時代，同時也迎來了律令國家的興盛時期。與后世相比，奈良時代與此前的古墳時代基本上是男女天皇分掌天下：從公元592年至公元781年近200年間在位的18位天皇中，女性占了八代六位。

8世紀(jì)末，日本將都城移至平安京（現(xiàn)在的京都）。開始了在日本歷史上具有轉(zhuǎn)折意義的平安時代。在平安朝初年，皇室乃至公卿貴族和文人墨客都大力推崇菊花之美。中國每年的九月初九重陽節(jié)在日本又稱菊節(jié)。在這一天，皇太子率諸公卿臣僚到紫宸殿拜謁天皇，君臣共賞金菊、共飲菊酒。10月，天皇再設(shè)殘菊宴，邀群臣為菊花踐行。也許日本皇族族徽上的菊花便是此時鐫刻上去的。遙想當(dāng)年，平安朝留給人們的記憶似乎就是菊黃蟹肥。

10～11世紀(jì)時，皇室的外戚藤原氏壟斷政權(quán)長達(dá)200多年，皇權(quán)開始旁落。為了爭奪實(shí)權(quán)，后白河，后鳥羽等幾位天皇幾乎是成年后就禪位退隱寺院，開設(shè)院政，這一時期被史學(xué)家們稱為“院政時代”。隨著武士階層的興起，高高在上的日本天皇失去了呼風(fēng)喚雨的能力，日本進(jìn)入了幕府時期，其間雖然有后醍醐天皇的“建武中興”。但曇花一現(xiàn)，日本天皇徹底失去了政治實(shí)力，只是作為日本最大的神官在亂世中保存了下來 。

如果說在此前的平安、鐮倉、室町及戰(zhàn)國時代，日本天皇還多少擁有一些皇室的尊嚴(yán)，那么到了德川幕府時期，所剩無幾的一點(diǎn)皇權(quán)也被褫奪殆盡。1615年，幕府公布《禁中并公家諸法度》共17條，詳細(xì)限制了天皇和公卿貴族的權(quán)力和行動�！督�中并公家諸法度》明確規(guī)定，天皇“以學(xué)問為第一”，無須過問國事，凡官員任命、天皇的出巡等均須征得幕府的允準(zhǔn)。惟一保留天皇權(quán)力的只有第八條“天皇有權(quán)按本朝先規(guī)決定年號”。