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《荊棘鳥》是澳大利亞當代作家考琳·麥卡洛創(chuàng)作的一部長篇小說。該作以女主人公梅吉和神父拉爾夫的愛情糾葛為主線，描寫了克利里一家三代人的故事，時間跨度長達半個多世紀。拉爾夫一心向往教會的權力，卻愛上了克利里家的美麗少女梅吉。為了他追求的“上帝”，他拋棄了世俗的愛情，然而內(nèi)心又極度矛盾和痛苦。以此為中心，克利里家族十余名成員的悲歡離合也得以展現(xiàn)。該作有澳大利亞的《飄》之譽。
梅吉（Meggie）一家住在新西蘭，她的父親帕迪（Paddy）替人家剪羊毛為生，可這一年父親失業(yè)了，正在一家人發(fā)愁的時候，他們接到梅吉的姑母、帕迪的姐姐瑪麗（Mary）從澳大利亞寄來的信。原來，瑪麗年事已高，準備讓他們?nèi)ダ^承遺產(chǎn)。在經(jīng)過一番顛簸之后，梅吉一家踏上澳洲大陸，來到德羅海達。剛一露面，梅吉就引起了拉爾夫神父的注意，他對這個女孩十分憐愛。
梅吉一家在德羅海達定居下來，他們很快適應并喜愛上了這里的新生活。他們與拉爾夫神父結(jié)下了親密的友誼，隨著梅吉年復一年地長大，她和拉爾夫的感情也逐漸加深，拉爾夫不但是可以信賴的師長，而且也成為可以傾訴的朋友，這一切都被瑪麗那個富有而乖戾的老太婆看在眼里，恨在心上。
在梅吉17歲時，瑪麗終死去。她在臨死前交給拉爾夫神父一封信，讓他發(fā)誓在她去世后但是在被埋葬前拆開，拉爾夫答應了。然而，當他拆開信封時，他驚呆了。原來，梅吉的姑母遠比人們想象的富有得多，她在信中宣稱，她的全部財產(chǎn)達1300萬英鎊，她本來立有遺囑，準備將財產(chǎn)留給梅吉一家。但她改變了主意，她把它們獻給天主教會，并聲稱這是由于拉爾夫神父出色工作的緣故，這筆財產(chǎn)將永遠由拉爾夫管理支配，梅吉一家可以住在德羅海達，但工資由拉爾夫決定給予。
拉爾夫看后心中十分矛盾：如果他將這不為人所知的新遺囑投入火中，梅吉一家就可以繼承全部遺產(chǎn)，但是他就將喪失這個巨大的機會，永遠沒有晉升的希望；如果他公布這個新遺囑，他必將受到教會的重視并獲得晉升，但梅吉和她一家的權利就會被剝奪。猶豫再三，最后還是向自己的野心投降了，他公布了遺囑，也離開了德里海達，離開了梅吉。
梅吉的爸爸帕迪在一次野外轉(zhuǎn)移羊群時遇到大風暴，閃電引起的大火，迅速地吞噬著早已久旱的草原，也吞噬了梅吉的爸爸和羊群。這時，她的一個哥哥斯圖爾特（簡稱斯圖 stu）也被野豬的獠牙刺死。正在全家哀痛欲絕時，拉爾夫神父趕回來，埋藏了死者之后又匆匆離去。他告訴梅吉雖然自己非常愛她，但他永遠也不可能和她結(jié)為夫妻。不久，他升任大主教。
梅吉家新雇了一個叫盧克·奧尼爾（Luke O'Neil）的剪毛工，盧克的相貌竟酷似拉爾夫神父，這使她心煩意亂，卻又不由自主的接近他，想要在盧克的身上重溫拉爾夫所給他的溫暖，最后自以為愛上了盧克。在盧克的追求下梅吉終于嫁給了他，離開了德羅海達。盧克并不愛梅吉，只因為梅吉很有錢，他計劃用梅吉的錢，加上自己苦干得來的錢買一個牧場。所以婚后不久，他就帶著梅吉到昆土蘭去割甘蔗，而讓梅吉到一戶人家去做管家，并把梅吉所有的錢都存到銀行。
盧克為了掙錢，不與梅吉見面，甚至在她生第一個孩子（女兒朱絲婷Justine）時候，他也拒絕回來看梅吉。而此時拉爾夫卻來到梅吉身邊，他對梅吉的感情始終不渝，這剪不斷的情感時時讓他感到痛苦，他終于控制不住自己的感情，在梅吉之后也去到麥特勞克島，一起渡過了他們一生中最幸福的時光。
為了到羅馬去擔任更重要的職務，拉爾夫離開梅吉，而梅吉已經(jīng)懷上了他的孩子。梅吉因此決定離開盧克，重新回到德羅海達，與母親住在一起。她生下拉爾夫的孩子，取名戴恩（Dane）。
梅吉的母親菲奧娜（Fiona）簡稱菲（Fee）一眼就看出戴恩是拉爾夫的孩子，她很能理解女兒的做法，并且向梅吉坦言她自己當年也愛過一個人，還與他生下了大兒子弗蘭克。事情發(fā)生后，她被高貴的家族驅(qū)逐出去，才嫁給梅吉的父親帕迪。
梅吉和母親、女兒、兒子、兄弟們在德羅海達生活得很好，女兒朱絲婷和兒子戴恩也已長大，雖然朱絲婷我行我素，似菲一般的冷酷，但是從戴恩身上梅吉看到了拉爾夫的身影。
這時二戰(zhàn)爆發(fā)了，拉爾夫也已晉升為紅衣主教，他在戰(zhàn)爭中運用宗教影響保全了羅馬，受到了人們的贊譽。但在他的內(nèi)心深處，梅吉一直是她始終的牽掛。
一次拉爾夫回到了德羅海達，聽到了戴恩的姓氏是“奧尼爾”時，以為梅吉又回到了盧克身邊，給他生兒子。梅吉決定不告訴拉爾夫這個兒子是他的孩子。戴恩長大了，卻提出要當教士，這對梅吉來說，是個沉重的打擊，思慮再三，她把戴恩送到羅馬的神學院，讓拉爾夫照顧他。她寫給拉爾夫的信中有一句話是這樣說的“我偷了什么，就還回來�！崩瓲柗蚝痛鞫飨嗵幦谇ⅲ芳两诟缸佣说挠H情當中。但好景不長，戴恩在希臘度假時為救溺水者不幸身亡。
梅吉要求拉爾夫動用他的權利去把戴恩的尸體找回來（戴恩已經(jīng)被埋在當?shù)兀�，拉爾夫本想拒絕，于是梅吉告訴他，戴恩是他的兒子。拉爾夫這才悲痛萬分，但已于事無補。他在給戴恩做完彌撒后，便在悲傷與悔恨中死去了。
梅吉的女兒朱絲婷長大后當了演員，活躍于澳大利亞和英國成為話劇舞臺，最后嫁給了德國的一位內(nèi)閣大臣。
這一切使梅吉對人生有了新的認識，最后她說：“一切都是我自己造成的，我誰都不怨恨，我不能對此有片刻的追悔。”
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