體操是一種徒手或借助器械進行各種身體操練的體育項目。“體操：源于古希臘語，其意大利語為“裸體技藝”，因為他們當時都是赤身裸體進行操練的，后被歐美國家采用。我國則稱為“體操”，它的含義和內(nèi)容隨著時代的變遷而有所不同。

現(xiàn)代體操起源于18、19世紀。當時歐洲先后出現(xiàn)德國、瑞典、丹麥等體操流派，它們不僅推動了體操運動的進一步發(fā)展，也為現(xiàn)代體操的形成奠定了基礎。1952年赫爾辛基奧運會把體操列為正式比賽項目。

“體操”是對所有體操項目的總稱，而不是具體哪個項目的名稱。和任務，體操可分為基本體操和競技性體操兩大類�；�本體操是指動作和技術都比較簡單的一類體操，其主要目的、任務是強身健體和培養(yǎng)良好的身體姿態(tài)，它所面對的主要對象是廣大的人民群眾，最常見的有廣播體操和為防治各種職業(yè)病的健身體操。而競技性體操從字面上就可以看出，是指在賽場上以爭取勝利、獲得優(yōu)異成績、爭奪獎牌為主要目的的一類體操。這類體操動作難度大、技術復雜，有一定的驚險性，從事這類體操訓練的主要是運動員。目前，競技性體操包括競技體操、藝術體操、健美操、技巧、蹦床五項運動。其中，競技體操男子項目有自由體操、鞍馬、吊環(huán)、跳馬、雙杠、單杠六項，女子項目有跳馬、高低杠、平衡木、自由體操四項。由于競技體操的歷史最久遠，可以說是競技性體操中的“老大哥”，因此現(xiàn)在人們還通常習慣用“體操”來稱呼“競技體操”。