媽祖是以中國東南沿海為中心、包括東亞等地區(qū)信仰的海神，是歷代船工、海員、旅客、商人和漁民共同信奉的神祗。媽祖信仰從產(chǎn)生至今，經(jīng)歷了1000多年，起初作為民間信仰，后來成為道教信仰，最終成為歷朝歷代國家祭祀的對象。

相傳媽祖的真名為林默，又稱林默娘，誕生于宋建隆元年（960年）農(nóng)歷三月二十三日。宋太宗雍熙四年（987年）九月初九逝世。一出生則不哭不鬧，因而取名為默，小名默娘。相傳媽祖為福建莆田九牧林六房之后。

林默幼年時就比其他姐妹聰明穎悟，八歲從塾師啟蒙讀書，不但能過目成誦，而且能理解文字的義旨。長大后，她立志終生行善濟人，矢志不嫁，父母順從她的意愿。她專心致志地做慈善公益的事業(yè)，平素精研醫(yī)理，為人治病，教人防疫消災，大家都感頌她。她性情和順，熱心助人。不斷為鄉(xiāng)親排難解紛，還經(jīng)常引導人們避兇趨吉。世人遇到困難，也都愿意跟她商量，請她幫助。

生長在大海之濱的林默，還通曉天文氣象，熟習水性。湄洲島與大陸之間的海峽有不少礁石，在這海域里遇難的漁舟、商船，常得到林默的救助，因而人們傳說她能乘席渡海。她還會測吉兇，必會事前告知船戶可否出航，所以又說她能“預知休咎事”，稱她為“神女”、“龍女”。

987年（宋太宗雍熙四年）九月初九，是年僅二十八歲的林默羽化飛升之日，實際上她是在海上救難時去世。但在后來的傳說故事中 , 林默羽化飛升這一天，湄洲島上群眾紛紛言看見媽祖乘長風駕祥云，翱翔于蒼天皎日間。從此以后，航海的人又言常見林默身著紅裝飛翔在海上，救助遇難呼救的人。因此，海船上就逐漸地普遍供奉媽祖神像，以祈求航行平安順利。